Pierwszy SUV z gwiazdą na masce zadebiutował w 1997 roku. Początkowo był oferowany i sprzedawany jedynie w Ameryce, później pojawił się na rynkach Europy i taśmach montażowych w Austrii. Muskularna karoseria kryje imponująco obszerną i pojemną kabinę wykończoną bardzo dobrymi materiałami (nie dotyczy to pierwszych egzemplarzy).
6- i 8-cylindrowe motory benzynowe (od 3.2 V6/218 KM do 5.4 V8/347 KM) są dynamiczne, ale paliwożerne. Wśród diesli 2.7/163 KM i 4.0 V8/290 KM warto wybrać tą drugą jednostkę, bowiem jest bardzo szybka, a przy tym stosunkowo oszczędna. Zbudowany na ramie Mercedes ML I bezproblemowo pokonuje lekkie bezdroża, a na drodze zapewnia niezłą przyczepność i wysoki komfort.
Skomplikowana konstrukcja, drogie części i nienajlepsza trwałość – utrzymanie ML-a nie należy do najtańszych. Psują się zwłaszcza „automaty”, a także turbosprężarki, elementy zawieszenia i elektronika.