„Trójka” cechuje się (szczególnie w odmianie coupe) agresywnym wizerunkiem nadwozia. Auto ma całkiem obszerną i bardzo dobrze wykończoną kabinę pasażerską. Ergonomia stoi na wysokim poziomie, gorzej jest z pojemnością bagażnika.
Bazowy motor 1.6/102 KM gwarantuje wystarczające przyspieszenie, ale do BMW niezbyt pasuje. Miłośnicy sportowych osiągów powinni zwrócić uwagę na rzędowe 6-cylindrówki (które, niestety, swoje spalają), zaś oszczędni na również 6-cylindrowego diesla 2.5/115 KM. Własności trakcyjne to bezwzględna czołówka wśród aut klasy średniej.
Kupno BMW 3 E36 wiąże się ze sporym ryzykiem. Większość egzemplarzy „przeżyła” już swoje i wymaga wielu napraw (wybijają się podzespoły zawieszenia, występują wycieki z dyferencjału, a w jednostkach 6-cylindrowych pękają głowice).